El patrón de rayas es particular de cada individuo. Sin embargo, parece existir una pauta geográfica según la cual el patrón se vuelve más indefinido del norte al sur de Africa. Según esto, se postulan varias razas, aunque existe disparidad de criterios entre diferentes autores. En Kenya se encuentran dos razas, ambas con las patas completamente estriadas:

Cebra de Grant (E. b. granti): más frecuente al norte del país. Presenta bandas negras bien definidas y contrastadas sobre un fondo blanco sin sombreados.

Cebra de Böhm (E. b. böhmi): más meridional. Presenta un sombreado de bandas marrones sobre los espacios blancos.

Los especialistas suelen referirse a todas ellas, genéricamente, como cebras de Burchell. Sin embargo, la auténtica cebra de Burchell, E. b. burchelli, originaria del sur del continente, se encuentra extinguida en la actualidad.

Altura en la cruz: 1,3 m. Longitud: 1,9-2,4 m. Cola: 45-55 cm. Peso: machos 230-330 kg, hembras 200-300 kg. El potro tiene un pelaje más tosco, sobre todo en el lomo, con las bandas de color marrón.

Cabeza: las orejas son relativamente cortas y estrechas, lo que la distingue de la de Grevy.

Cuando el potro alcanza los 5 años, comienza a formar su harén, para lo cual debe abducir yeguas jóvenes de otras familias. Al cumplir los 1-2 años, las potrancas sufren su primer celo y adoptan entonces una posición típica, con las patas traseras separadas y la cola levantada. Es esta una posición que las yeguas adultas evitan, reservándose sólo para el semental del harén, pero las jóvenes no ocultan su celo y así atraen a los machos solteros.

Comienza entonces una disputa entre varios machos, a veces incluso más de una docena. El semental del grupo se ve incapaz de retener a las yeguas jóvenes, que son finalmente abducidas. Sin embargo, la competición no termina aquí: la hembra no pasa a ser propiedad de un semental hasta que concibe. Entra en celo sucesivamente en periodos mensuales de 5 días durante un máximo de un año, hasta que es finalmente fecundada. Pero en el transcurso continúa la lucha, y generalmente el macho vencedor no es el que primero abdujo a la yegua.

Una vez que la hembra ha sido impregnada, permanecerá para siempre con el semental. El harén maduro es estable y, mientras el garañón es capaz de defenderlo, no hay competición por parte de otros machos. Cuando el semental enferma, envejece o muere, es reemplazado por otro, pero la cohesión del harén se conserva.

En la estación seca, los grupos familiares pueden reunirse en manadas de varios cientos, en las que se mantiene la cohesión de las familias. En ocasiones se asocian a ñúes, alcelafos o antílopes ruanos, y con menos frecuencia a elands y jirafas. Tal unión es beneficiosa para ambos, ya que la cebra liquida los tallos altos y toscos que otros herbívoros no comen y así prepara el terreno para que sus asociados accedan a la hierba corta.

En general, la cebra común es nómada, sobre todo en la estación seca, en la que las grandes manadas pueden recorrer grandes distancias en busca de zonas favorables de agua y pasto. No es un animal territorial, el semental dominante defiende a su grupo dondequiera que se halle.

Los lazos del harén se refuerzan por medio del comportamiento social. Los miembros de un grupo a menudo se asean mutuamente, situándose uno junto al otro en direcciones opuestas para tener acceso a la cabeza, cuello y hombros del otro individuo. Esta es también una posición de descanso muy frecuente, ya que les permite vigilar en ambas direcciones para detectar una posible aproximación de enemigos.

La cebra común es diurna y nocturna, aunque es más activa durante el día, cuando pasta en la hierba alta. Al caer la noche, el grupo se retira a zonas de hierba corta donde puede descansar a salvo de depredadores. Las cebras duermen de forma intermitente, pero siempre hay al menos un vigía de guardia.

Los sementales rivales pueden pelear furiosamente, cayendo de rodillas y tratando de morder las patas de su adversario, o irguiéndose en las patas traseras y presionando sus cuellos, pateando con las patas delanteras y mordiéndose la cara y el cuello. Suelen lanzar coces cuando son perseguidas muy de cerca, lo que tiene un efecto sobre todo disuasorio.

Cuando no se siente amenazada, la cebra es muy inquisitiva. Es un animal ruidoso, su llamada de contacto es una mezcla entre ladrido y rebuzno, muy característica e inconfundible: una inspiración silbante seguida de un sonido que dio pie a su nombre tradicional, "Quagga". En situación de estrés bufa ruidosamente, y chilla si es atacada.

Acostumbra a revolcar su lomo en la arena, lo que le ayuda a mantener el pelaje limpio y posiblemente sirve de capa reflectante para aliviar el calor del sol. Es buena corredora, alcanzando los 65 km/h. A pesar de su buen aguante en carrera, es muy inferior al caballo, motivo por el cual los primeros colonos desistieron de domesticarla.

Es una presa favorita de leones, y con menos frecuencia de licaones y hienas, los cuales son una amenaza más seria para los potrillos. Ocasionalmente, leopardos y guepardos depredan también las cebras jóvenes. Cuando el grupo es atacado, se reúne en estrecho contacto, cooperando en la defensa de las madres con crías o de los individuos enfermos. En último caso el grupo huirá con el semental cubriendo la retaguardia, pero con frecuencia éste atacará a las hienas o licaones que les acosan. En confrontación directa, el macho puede ser peligroso, ya que sus patadas y mordiscos son temibles. Su longevidad es de 15 a 20 años.

Es interesante destacar que, a pesar de las rayas y del nombre de "cebra" que ambas comparten, en realidad las cebras de Grevy y las comunes no están más emparentadas entre sí de lo que cada una de ellas lo está con los caballos o los asnos. Esto se manifiesta también en sus diferentes organizaciones sociales, que responden a adaptaciones a hábitats distintos. La cebra común es básicamente nómada y no territorial, por lo que los garañones encuentran más ventajoso unirse a los grupos de hembras y seguirlas en sus desplazamientos para asegurarse la reproducción. En cambio, las Grevy son territoriales a pesar de sus migraciones, por lo que los machos pueden establecer sus dominios y acceder así a las yeguas que habitualmente transitan su territorio.