La historia vital de Joy Adamson, su esposo George y su leona Elsa está inextricablemente ligada a la historia reciente de la conservación medioambiental en Kenya. Mientras George ejercía de jefe de guardas forestales en el Distrito de la Frontera Norte, Joy adoptó un cachorro de leona que se convirtió en estrella tras la publicación de su primer trabajo, Born Free (Nacida libre), y aún más después del estreno de la película basada en sus experiencias. Sus libros posteriores, Living free y Forever free, están compilados junto con la obra original en esta edición inglesa. Aunque la lucha de Joy y George contra los cazadores furtivos les costó la vida, o quizá precisamente por ello, su riguroso y esforzado trabajo por la preservación de la vida salvaje ha permanecido como una referencia imprescindible en el compromiso medioambiental en Kenya.

Antes de la publicación de la versión impresa, el libro de Melinda Atwood aparecía por entregas mensuales en la web Bwanazulia. Esta particularidad refleja perfectamente la frescura y vitalidad que se despliega en esta crónica cautivadora. Melinda viajó desde el corazón de los Estados Unidos al corazón de Kenya, y habla de corazón a corazón. Su estilo ágil, humoroso y lejos de la pretenciosidad ofrece una lectura tierna y deliciosa que se ha convertido, en breve tiempo, en un libro obligatorio en los estantes de los amantes de Kenya.

La extraña y verídica historia de una escalada al Monte Kenya, ¿no recreativa?. Cuando la Segunda Guerra Mundial extendió sus siniestros dedos a las Colonias de Africa, las escaramuzas locales entre el ejército aliado y las fuerzas germano-italianas condujeron al confinamiento de prisioneros de guerra en remotos campos en la selva. Uno de aquellos prisioneros fue el autor de este libro, Felice Benuzzi, quien aplastado por la monotonía, imaginó cómo añadir una pizca de sal a sus aburridos días. Su campamento estaba situado al pie del Monte Kenya, así que, ¿qué mejor reto que escalar la montaña?

¿Qué puedo decir de esta obra maestra que no se haya dicho aún? Puedo revisar algunos de los tópicos, como "si quieres leer tan sólo un libro sobre Kenya, que sea éste", o "el mejor libro sobre Africa jamás escrito" (con el permiso de Conrad). Sin embargo, y simplemente uniéndome a la legión de admiradores de Karen, permíteme elevar un par de pensamientos. Primero, el tratamiento dispensado a los africanos en el libro no es precisamente aquello con lo que nuestra sensibilidad actual se encuentra cómoda. Pero no olvides que el concepto de obsoleto se encuentra siempre ligado a una época. Karen demostró una armonía más cercana a los sentimientos y deseos de los africanos que casi nadie en sus días, y su contribución a que el mundo volviera su mirada hacia este país africano sería impagable en términos de publicidad. Era una mzungu profundamente kenyata, más profundamente de lo que se hundían las raíces de sus plantas de café en el suelo africano, y para la eternidad será la mejor embajadora de Kenya en el hemisferio norte. Mi segunda reflexión es lo que más aprecio de su obra. Ella condensó y glosó el drama y la esperanza de Africa. Su vida entera fue un fracaso en términos prácticos: fracasó en el amor, en los negocios y en la salud, las tres cosas que hay en la vida, según dice la copla. Fue más desgraciada que feliz, y su espíritu sensible, maltratado incluso por la maldición del despotismo nazi, tuvo que soportar la pérdida de lo que daba sentido a su existencia. A pesar de todo, por qué no regresó nunca a Kenya es posiblemente la mejor prueba de su último éxito. El triunfo final aparece cuando nada ni nadie, ni siquiera el viento frío del tiempo, puede arrebatar lo que una vez se poseyó. La vida merece la pena después de todo, mientras tuviste algo por lo que vivir e incluso llegaste efímeramente a rozar el cielo con las yemas de los dedos. Y así, ella consiguió las memorias más hermosas.

Sombras en la hierba es un corolario al más famoso libro de su autora, Memorias de Africa. La primera no estaría completa sin la segunda, y ésta carece de sentido sin conocer a la Karen que sufrió por sus extraños amores y su mala fortuna en los negocios. En la práctica, ambas obras son inseparables. De hecho, la espléndida versión cinematográfica es en realidad una síntesis ordenada de ambos trabajos, además de otras fuentes.

Para cuando su vida fue llevada a la pantalla por Hugh Hudson, Kuki Gallmann ya había clavado su libro en las inaccesibles cumbres de las ventas y en el corazón de los amantes de Africa. Esta obra autobiográfica nos envuelve en la historia de una mujer italiana que se enamoró de Africa y construyó un hogar en las tierras altas de Laikipia junto a su marido y su hijo. La desgracia aparecería en el camino para arruinar su nuevo y flamante mundo africano, pero para entonces su espíritu estaba ya colgado de las espinas de las flores de los hibiscos. Con un ritmo suavemente tierno y un tono sutil, describe lo que es en esencia el viaje interior de una vida agridulce. Kuki es un carácter fuerte y sensible, exactamente como la propia Kenya, y su narración desprende un aroma muy reconociblemente familiar para todos aquellos que alguna vez han soñado con una vida en la sabana.

Las nieves del Kilimanjaro es reputado como uno de los mejores cuentos cortos de Ernest Hemingway. Lejos en esta ocasión del tono despreocupado de su anterior relato de viajes en Las verdes colinas de Africa, esta pieza de ficción probablemente revela parte de su propia experiencia, remodelada por el tiempo. Como mínimo, sus obsesiones sobre la muerte y la corrupción están plenamente presentes en el carácter de Harry, bebiendo y muriendo de gangrena en la sabana africana.

Las memorias de Elspeth Huxley se podrían contemplar como la parte que falta en Memorias de Africa. De hecho, Karen y Elspeth vivieron la misma Africa al mismo tiempo, pero su diferencia de edades ofrece dos visiones muy diferentes. Quizá Karen deseaba ser una niña, pues sus historias estaban impregnadas con el toque de magia que es ingrediente imprescindible en la vida, pero para ella las circunstancias eligieron otro camino más amargo. Elspeth era de hecho una niña, y verdaderamente perceptiva, jugando en un nuevo mundo de fantasía y sorpresa. Dejando a un lado los sufrimientos y privaciones de los extranjeros en tierra extraña, dejando a otro lado los sufrimientos y privaciones de los oriundos sometidos y expoliados por poderes foráneos, ¿qué es lo que queda? Para la mente de una niña, Africa es un inmenso patio de juegos, un país de ensueño y hechizo donde el verano dura todo el año y los cuentos de hadas se hacen realidad.

Esta obra autobiográfica es una pieza verídica de aventuras basada en las vibrantes vidas de Martin y Osa Johnson, una pareja norteamericana que hizo de sus días una fascinante exploración sin tregua. Durante sus expediciones a través de Africa, fotografiaron todo lo que podía ser fotografiado, incluso la cumbre del Kilimanjaro desde el aire. Su constante búsqueda de la perfección inspiró una valiosa investigación en técnicas fotográficas. Algunas de las tomas que rodaron han permanecido como piezas de una emoción plástica incomparable, como la escena de la caza del león en su película Simba (1928).

Se dice a veces, y se ironiza sobre ello, que todo extranjero que ha pasado una parte de su vida en Africa siente la urgente necesidad de escribir sobre la experiencia. Aparte de las guerras, grandes desastres o hazañas únicas, en pocos lugares tantas personas han narrado cómo era la vida en un periodo particular como en los viejos días de la colonia en Africa Oriental. La vida allí y entonces estaba destinada a ser una aventura irresistible aunque peligrosa. Y si hubo un personaje cuya vida representó a la perfección la excitación de aquellos días, fue Beryl Markham. Ambiciosa, egoísta y extremadamente promiscua, un carácter complejo que vivió una vida salvaje. Exploradora, adiestradora de caballos, fabulosa cazadora y tan intrépida aviadora que fue elevada a los titulares cuando en 1936 se convirtió en el primer piloto en cruzar el Atlántico en solitario de este a oeste. Su único libro, una poética evocación de su vida turbulenta, nunca se aproxima al cuaderno de bitácora de un piloto: sensible y sensual, vital y emocionante, como ella misma fue.

La crónica de Patterson es una referencia esencial en la historia de Kenya en el siglo XX. Primero, porque está ligada al acontecimiento que comenzó a modelar el país como es actualmente, la construcción del ferrocarril de Uganda. Segundo, porque lo que ocurrió en 1898 durante los trabajos del puente sobre el río Tsavo ha merecido un asiento de honor en la antología de las historias reales de horror del "continente oscuro". Los dos leones devoradores de hombres, que reptaban hasta los campamentos de los trabajadores durante la noche como espíritus malignos, han inspirado pesadillas a generaciones. Sin embargo, no esperes un exuberante despliegue de descripciones sobre el embrujo de las noches africanas, ni siquiera un trepidante clásico de aventuras; el ingeniero militar teniente coronel Patterson, un apasionado practicante de la caza desde el tren, un juego escasamente justo, escribió poco más que un aséptico informe sobre qué, quién, cómo, cuándo y dónde. Incluso la versión cinematográfica, Los demonios de la noche (Stephen Hopkins, 1996), protagonizada por Val Kilmer y Michael Douglas, tuvo que incorporar una carga de sentimientos para tratar de humanizar los datos crudos del original.

El inmortal autor tuvo ocasión de recorrer las pistas de la sabana africana cuando las llanuras abiertas eran aún el cazadero más salvaje de la Tierra. Se dice que fue un cazador despiadado, pero este era el tiempo en que la pasión en Africa se fundía con el fuego de las armas y la sangre de la caza mayor. En este trabajo dio cuenta de un safari realizado en 1933 en la región del Kilimanjaro. Lejos de su habitual territorio de la ficción, este es un libro puro de viajes, pero aún rezuma el amor por una tierra virgen, una atmósfera y un modo de vida, todos al estilo de Hemingway y todos desaparecidos para siempre.

Elspeth Huxley es una de las autoras que más y mejor ha escrito sobre Kenya. En este campo ha cultivado todos los géneros, desde la novela de ficción a la autobiografía o el ensayo, como es el caso de Nine faces of Kenya. Esta obra es una gran semblanza del país desde todos sus puntos de vista, su historia, su cultura, su naturaleza o su política. Se trata de una referencia obligada en cualquier estudio sobre el país, y la vía más directa para cualquier lector interesado en adquirir un conocimiento preciso y cercano sobre la realidad de Kenya.

El libro es la versión impresa de la serie de documentales de la BBC que elevó al leopardo Half-Tail (Media Cola) y a otros grandes felinos de Kenya a la categoría de estrellas mundiales del cine. El estudio narra la historia de un año en las vidas de varios leones, leopardos y guepardos en la reserva nacional de Masai Mara.

Publicada por vez primera en 1938, la obra del primer presidente de Kenya tras la independencia es el vehículo de una profunda y nítida inmersión en su nativa cultura Gikuyu (Kikuyu). Las reflexiones de Kenyatta han servido al pueblo de Kenya, en especial a los Gikuyu, para exponer y explicar sus raíces y antropología social, pero también han marcado un hito en la comprensión de la evolución de Kenya a lo largo del siglo XX.

El clásico de Peter Matthiessen es un libro de viajes que narra una travesía por el este de Africa, desde los desiertos del Sudán a través de Kenya, Uganda y Tanzania. La figura del autor reúne las cualidades del naturalista, el escritor de viajes y el explorador, un observador perceptivo y perspicaz de la realidad circundante, con su carga de historia y tradición. En un estilo que huye del paternalismo melodramático o del sentimentalismo complaciente, describe la vida de las tribus y la experiencia de la fauna salvaje con un ánimo profundo y riguroso que permite al lector adivinar cuál es el guión detrás de la escena y, tristemente en ocasiones, cuál es el futuro que espera más allá.

En su estilo riguroso, escrutador y reflexivo, el gran naturalista y explorador Peter Matthiessen conduce al lector por un largo viaje trans-africano, desde las costas de Senegal y Gambia, a través de Costa de Marfil, las profundas junglas del Gabón, Camerún, el antiguo Zaire, Congo y la República Centroafricana, hasta Uganda, Kenya y Tanzania. Esta larga expedición está principalmente centrada en la fauna salvaje, con guiños a gorilas y pavos reales, pero con un hilo conductor común: el elefante. El autor comparte sus marchas y reflexiones con algunos de los mejores especialistas en estos paquidermos, y nos advierte sobre el peligro serio y real de que, si el ritmo de los acontecimientos continúa, el magnífico barritar entre las acacias cesará un día no lejano.

Cynthia Moss es una de las mayores autoridades mundiales en el elefante africano. Parte de su largo trabajo con los paquidermos en el parque nacional de Amboseli se refleja en este libro, en el que sigue las vidas de varias familias de elefantes relacionadas por espacio de trece años.

La obra de Javier Reverte es una fusión equilibrada entre rigurosa narración de viajes y apasionante ensayo histórico, o a la inversa. Su primer libro africano, de enorme éxito, dio pie a una magnífica trilogía que desvela la vida interior del Africa negra. En busca de los mitos africanos de su niñez, en este primer volumen el autor recorre Uganda, Kenya y Tanzania, introduciéndonos en lo más épico de su historia y en lo más cotidiano de su actualidad, con un estilo cercano y sensible que nos permite experimentar todos los colores, emociones y sensaciones que estas tierras transmiten. A través de las páginas de Reverte, el público hispanohablante, tradicionalmente poco interesado en los asuntos de esta región lejana y a la que nos unen pocos vínculos históricos, ha descubierto que no es inmune al llamado "mal de Africa", ese misterioso influjo que deja nuestro corazón prendido en las espinas de las acacias.

Vagabundo en Africa es el segundo volumen de la obra africana de Javier Reverte, ahora convertida en trilogía. En esta ocasión, con su estilo vivo pero pausado, profundo en lo cotidiano, sensible hasta el fondo de la crudeza, y mitológicamente periodístico, el autor recorre las tierras del sur y el corazón del continente africano y, entre retratos de Cecil Rhodes o Nelson Mandela, desgrana las huellas del pasado en los rostros y paisajes de Sudáfrica, Zimbabwe, Tanzania, Ruanda y el Congo, con un rendido homenaje a Joseph Conrad y su literaria travesía del río Congo.

"Mientras avanzaba lentamente, pude observar su palidez y su aspecto de fatiga: llevaba un pantalón gris, un chaquetón rojo, y una gorra azul con galoncillo de oro. Hubiera querido correr hacia él; pero me sentí cobarde ante aquella multitud; hubiera querido abrazarle; pero él era inglés, y yo ignoraba cómo me recibiría. Hice, pues, lo que me inspiraron la cobardía y un falso orgullo; me acerqué deliberadamente, y dije descubriéndome:
-¿El doctor Livingstone, supongo?"
¿Lo reconoces, verdad? Este momento, sin duda el más famoso de la historia de la exploración africana, es tan sólo uno más de los intensos episodios de aventuras en la crónica del primer viaje africano del periodista y explorador Henry Morton Stanley. Y ocurre tan sólo a mitad del libro.

Sus días en Kenya en realidad se prolongaron a lo largo de 30 años. Thesiger, un gran viajero de la especie que está al borde de la extinción, evoca sus largas jornadas a través del desértico Distrito de la Frontera Norte, duros viajes a pie en los que la diferencia entre la vida y la muerte estriba en los camellos. Durante sus caminatas, el autor ilustra, con su visión muy británica de la historia y la realidad de Kenya, sus encuentros con la fauna salvaje y la vida cotidiana de las tribus nómadas.

El autor, David Western, prominente científico y antiguo director del Kenya Wildlife Service, ha dedicado su vida a la conservación de la fauna salvaje y a la armonización del hombre y la naturaleza. Su obra recoge sus reflexiones, experiencias y luchas, así como su indispensable huella en la preservación del patrimonio natural de Africa.

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