Serengeti, Okavango, Masai Mara, Kruger ... Solo el sonido de estos nombres invita a soñar despierto con extensas llanuras y colinas ondulantes que rebosan de fauna en libertad bajo cielos purpúreos y a través de vastos espacios nunca alterados por la civilización. África cuenta con una enorme variedad de destinos de safari para todos los gustos y necesidades. Para empezar, hay que escoger.

La mayoría de los viajeros de safari eligen África oriental o del sur. Por supuesto hay otras opciones, pero la fauna en África occidental es generalmente más escasa e inaccesible, y el centro del continente parece crónicamente infectado por la violencia y la agitación política. Así que, ¿Kenya o Namibia? ¿Suráfrica o Tanzania? Hay varias buenas razones para escoger Kenya. Aquí van mis top 10:

1. Kenya es la tierra donde nació el safari. Si deseas saber cómo comenzó todo, ve donde todo empezó. 'Safari' en swahili significa "viaje". La palabra comenzó a ser utilizada por los occidentales en el este de África en el siglo XIX, posiblemente por el famoso explorador Richard Francis Burton.

2. África oriental es la opción más barata... Comparando punto por punto, un viaje a África oriental tiene un precio mucho más asequible que un viaje similar a Suráfrica, Namibia o Botswana.

3. ...y Kenya puede ser más barato que Tanzania cuando se comparan por separado. De acuerdo, esto es discutible, y muchos viajes de agencia cubren ambos países. Pero mi propia experiencia como viajero independiente es que Kenya es más económica que Tanzania. Aunque tal vez no por mucho tiempo: si el Kenya Wildlife Service (Servicio de Parques de Kenya) sigue aumentando las tarifas de entrada a los parques nacionales, los precios en continua inflación acabarán disuadiendo a muchos viajeros de visitar Kenya. ¿Recuerdas la fábula de la gallina de los huevos de oro?

4. Satisface a todo tipo de viajeros. Algunos destinos en otros países de safari solo son asequibles para los bolsillos más abultados, ya que es necesario alojarse en lodges muy caros para llegar a ellos. En Kenya siempre encontrarás una gama completa de opciones, desde el camping público al más exclusivo lodge de estilo safari-chic.

5. Es un país ideal para el viajero independiente. En Kenya no existen restricciones para conducir uno mismo o visitar las reservas por cuenta propia. Y ello a pesar de que, vergonzosamente, el Kenya Wildlife Service parece esforzarse en complicarnos la vida: el sistema Safari Card , una tarjeta electrónica de pago introducida en 2000 que es obligatoria para acceder a algunos parques nacionales, es peor que un dolor de muelas para el viajero independiente. Y no ha sido una gran sorpresa que tampoco ha servido para frenar la corrupción como se pretendía.

6. La mayoría de los lugares de interés están a una distancia de una jornada en coche... Las distancias en África son un impedimento serio, y el estado de las carreteras no contribuye a aligerarlo. En otros países es imprescindible utilizar el transporte aéreo para llegar a algunos lugares, lo que dispara los precios. En Kenya, la gran mayoría de los destinos más populares están a un día de coche.

7. ...y con una diversidad increíble. Todo lo que separa las selvas exuberantes y los escalofriantes altos páramos de las montañas de Aberdare, de la sabana árida y calcinada por el sol de Samburu, es una mañana de coche. En ningún otro país encontrarás tal variedad de paisajes, geografía y fauna en un espacio tan reducido.

8. ¿En qué otro país encontrarás una gran capital con un parque nacional en su patio trasero? Muchos visitantes y agencias ignoran el Parque Nacional de Nairobi, quizá en la errónea creencia de que es un escenario prefabricado destinado a complacer a los viajeros de negocios. Nada más lejos de la realidad. Es un verdadero parque nacional, el más antiguo de Kenya, que lucha por sobrevivir contra el fondo pujante de la ciudad. Verás leones, y grandes manadas de ungulados que migran desde allí a las llanuras del sur. Y todo ello con la rareza de divisar a muchos visitantes humanos ataviados con traje y corbata.

9. Ah, sí, y también hay playa. Muchos viajes organizados completan sus safaris con unos días de relax junto al mar en lugares como Zanzíbar, Seychelles o Mauricio. Supongo que existen razones de naturaleza comercial, ya que estos destinos de playa deben de venderse mejor cuando se combinan con un safari. Pero Kenya no está ni mucho menos desprovista de playas idílicas donde tomar el sol, practicar deportes acuáticos, bucear en arrecifes de coral o jugar al golf. Y hay otro argumento convincente: si permaneces en Kenya, ahorrarás dinero.

10. Por último, Kenya ofrece el perfecto equilibrio entre desarrollo y rusticidad. Algunos parques en otros países son solo para los más aventureros. En el extremo opuesto, algunos parques surafricanos con sus carreteras asfaltadas y sus cajeros automáticos pueden parecer demasiado domésticos y estropear la experiencia del safari. Kenya se encuentra en un punto medio perfecto para complacer a la mayoría de los visitantes, aunque algunos parques están alcanzando una peligrosa masificación.

¿Así que ya te has decidido? Si has optado por Kenya, tal vez te interesen mis sugerencias de itinerarios de safari .

Temporada alta, precios altos. Temporada baja, precios bajos. La conclusión parecería inmediata, pero no es así: existen razones para que la temporada baja sea menos atractiva. Al igual que en otros destinos, las temporadas turísticas no se definen solo por los periodos vacacionales, sino también por el clima. Pero la diferencia entre Kenya y otros destinos es que aquí no es solo una cuestión de llevar ropa fresca o de abrigo. El clima condiciona de forma absoluta los ciclos naturales de la fauna, y la elección de la época oportuna puede marcar la diferencia entre ver las especies de animales más relevantes y las grandes manadas de herbívoros, o no.

Temporadas altas: julio a septiembre, diciembre a febrero.
Temporadas bajas: marzo a junio, octubre a diciembre.

Kenya posee dos estaciones húmedas, las lluvias largas (marzo a junio) y las lluvias cortas (octubre a diciembre). La mayoría de los visitantes prefieren evitar los periodos de lluvia porque las pistas de tierra se enfangan y algunos parques pueden estar inundados, dificultando el tránsito. Lee la sección sobre el tiempo para conocer más detalles.

Con respecto a la fauna, la influencia de las lluvias afecta sobre todo a la gran migración en Masai Mara. Las manadas de ñus del ecosistema Serengeti-Mara emigran de forma cíclica entre Masai Mara y el Serengeti tanzano. Los ñus, juntos con las cebras y otros herbívoros, llegan a Masai Mara en julio después de las lluvias largas, en busca de los pastos jóvenes y ricos en sales. Así, Masai Mara es un hervidero de fauna durante el verano boreal.

En el resto de los parques los efectos de las lluvias son menos evidentes, pero hay también una diferencia sutil. En tiempos secos, las charcas estacionales desaparecen y los animales tienen que buscar las fuentes permanentes de agua, por lo que es más fácil observar reuniones de fauna alrededor de unos pocos abrevaderos.

Las fechas de Navidad atraen a muchos visitantes a Kenya y los precios suben. En enero y febrero el tiempo es generalmente más seco y cálido. Estos meses pueden ser una buena elección, pero pasarás más calor, y si quieres observar la migración no debes perderte el Serengeti, donde las hembras de los ñus estarán pariendo a cientos de miles de nuevos terneros.

Un favorito personal es octubre. Tanto los precios como las lluvias tienden a moderarse, los parques están menos abarrotados y presenciarás la primavera africana en toda su gloria, con las verdes llanuras floreciendo en un estallido violento de pinceladas multicolor.

¿Paquete de agencia o viaje por cuenta propia? En Kenya es posible (y sumamente agradable) hacer tu propio safari. Si deseas probarlo, en esta web descubrirás multitud de consejos y pistas útiles. Puedes leer las sugerencias de itinerarios de safari para confeccionar tu viaje a medida. En la sección de cómo moverse encontrarás recomendaciones para alquilar un coche y conducir en Kenya.

La manera más habitual de llegar a Kenya es en avión, aterrizando en el aeropuerto internacional Jomo Kenyatta en Nairobi. Por desgracia, actualmente no hay vuelos regulares directos desde España ni desde ningún país latinoamericano (ni siquiera desde EEUU). Iberia y otras compañías han operado el trayecto Madrid-Nairobi en diferentes épocas. Pero con España en un discreto decimoquinto lugar en el ránking de visitantes extranjeros a Kenya (10.643 españoles viajaron a aquel país en 2010, un 1.4% del total, según datos del Ministerio de Turismo de Kenya), ninguno de estos vuelos ha logrado mantenerse durante mucho tiempo. Así pues, todas las opciones requieren al menos una conexión con sus tediosas esperas en los aeropuertos.

Los vuelos desde España suelen hacer escala en alguna capital europea, aunque últimamente se ha añadido la oferta de vuelos con parada en la península arábiga (Catar o Emiratos Árabes Unidos), que ofrecen precios competitivos pero a cambio de un viaje más largo. En cuanto a Latinoamérica, se aplica lo mismo excepto en los vuelos desde el Cono Sur, que suelen hacer escala en Johannesburgo (Suráfrica). Puedes encontrar ofertas de vuelos a Kenya en vuelo24.es

La aerolínea de bandera es Kenya Airways. En Europa solo vuela a Londres, París y Ámsterdam. Además, opera en numerosos destinos africanos, incluyendo El Cairo, y en Asia cubre rutas a China, India, Tailandia, Emiratos Árabes Unidos y Omán.

Otras líneas aéreas que vuelan a Nairobi desde Europa incluyen British Airways (Londres), KLM (Ámsterdam), Brussels Airlines (Bruselas), Swiss (Zúrich), Turkish Airlines (Estambul) y Virgin Atlantic (Londres). Además, también cubren la capital keniana las compañías EgyptAir (El Cairo), Emirates (Dubai), Qatar Airways (Doha), Air India (Delhi), Ethiopian (Addis Abeba) y South African Airways (Johannesburgo).

Si tu destino es la costa de Kenia, algunas de estas aerolíneas también vuelan a Mombasa. Al ser un destino de playa muy popular en algunos países europeos, otras compañías operan vuelos regulares o chárter desde Italia (Air Italy/Meridiana y Neos Air), el Reino Unido (Thomson y Monarch) o Alemania (TUIfly y Condor).

No obstante todo lo anterior, ten en cuenta que los destinos de las líneas aéreas cambian con bastante frecuencia y que incluso algunas rutas pueden ser estacionales, por lo que esta información podría quedar obsoleta.

Llegar a Kenya por carretera es posible, aunque más fácil desde el oeste o el sur. Si planeas conducir hacia Kenya desde Tanzania, debes saber que el paso fronterizo entre el Serengeti y Masai Mara en Sand River Gate ha estado tradicionalmente cerrado como monumento a la estupidez humana. En la página web del Departamento de Inmigración de Kenya ahora figura Sand River Gate como punto de entrada abierto recientemente con un horario de 6:30 de la mañana a 6:30 de la tarde, pero no lo he confirmado de primera mano. Por lo demás, el paso más habitual entre ambos países es la ruta entre Namanga y Arusha. Hay autobuses que conectan las ciudades y pueblos kenianos con la mayoría de ubicaciones en países vecinos.

En cuanto al tren, los ruinosos ferrocarriles kenianos están presuntamente en proceso de renovación a cargo de una concesión privada surafricana llamada Rift valley Railways, que promete reabrir pronto la vieja línea que une Kampala (Uganda) con Nairobi vía Kisumu.